Rio de Janeiro possède un des plus beaux cadres naturels au monde : la cidade maravilhosa aligne une succession de baies superbes, de pics de granit ou morros, de plages de sable blanc et de forêts tropicales, créant un impressionnant bouleversement de reliefs, une anarchie géographique à couper le souffle. Plages immenses, carnaval, samba, ambiance explosive, habitants chaleureux connus sous le nom de Cariocas, voilà autant d'images qui viennent à l'esprit quand on évoque Rio, et à juste titre. Mais cette mégalopole de 10 millions d'habitants a dû faire face à une série de problèmes au cours des dernières décennies: perte de son statut de capitale en 1960, fossé grandissant entre les classes sociales, montée de la violence et de l'insécurité dans les favelas concentrées sur les collines... Aujourd'hui, Rio a retrouvé son identité, et la visite de cette ville trépidante, sensuelle, fière et parfois presque provocante reste une expérience unique.

La ville est divisée en deux zones distinctes : la zona norte et la zona sul, séparées par la Serra de Carioca, une chaîne de montagnes escarpées. Le centre-ville se trouve au pied des montagnes, et constitue le point de rencontre entre les deux quartiers, dont les différentes sont fortement marquées : la zone sud concentre les classes les plus aisées ainsi que les plages les plus réputées, tandis que la zone nord rassemble la plupart des industries et les classes les moins favorisées. Le pic du Corcovado, qui abrite le célèbre Christ Rédempteur visible dans toute la ville lorsqu'il est illuminé la nuit, marque la ligne d'horizon de Rio de Janeiro.